Før Canada blev en nation af indvandrere, var landet beboet af oprindelige indianske og eskimoiske befolkningsgrupper, som i dag som samlet gruppe kaldes First Nations. Disse grupper er i dag marginaliseret og udgør under 2% af befolkningen.
I 1995 oprettede man territoriet Nunavut i Nordcanada, hvor inuitbefolkningen fik udstrakt selvstyre med Grønlands hjemmestyre som model. Størstedelen af Canadas befolkning i dag er efterkommere af britiske, franske og andre europæiske indvandrere.
Canada var op gennem 16-, 17- og 1800-tallet først en fransk og sidenhen en engelsk koloni.
Selvstændighed blev først opnået i 1867, men Canada er den dag i dag medlem af Det Britiske Statssamfund, The Commonwealth, en sammenslutning af tidligere britiske kolonier. Det betyder, at Dronning Elizabeth II er Canadas formelle statsoverhoved, og hun spiller da også en stor rolle i landets nationale identitet.