Forhistorie, aboriginernes land
Indtil for 8000 år siden var Australien landfast med Ny Guinea, og man har fundet bopladser, der tyder på, at aboriginere har levet i landet i omkring 40.000 år. Aboriginerne levede i ekstrem isolation helt frem til koloniseringen af landet.
Tasmanien blev befolket for mindst 30.000 år siden og udviklede sit eget racemæssige præg, som dog havde en del til fælles med aboriginerne på fastlandet. Dog brugte tasmanerne ikke boomerang. De oprindelige tasmanere uddøde i 1800-tallet.
År 1400-1901, nye folk kommer til
Man mener, at indonesere sejlede til Australiens nordkyst for at samle søpølser, som de kunne sælge til kineserne, og i 1400-tallet fandt kineserne selv vej til Australien. Også folk fra Ny Guinea havde kontakt med aboriginerne, og i 1642 sejlede den hollandske opdagelsesrejsende Abel Tasman forbi den ø, der senere blev navngivet Tasmanien.
Englænderen James Cook gik i land på Australiens østkyst i 1770 og tog området i besiddelse på den engelske krones vegne uden at tage aboriginernes rettigheder i betragtning. Dermed opstod New South Wales. 20 år senere begyndte englænderne at sende fanger fra engelske fængsler til øerne, som skulle hjælpe med at opbygge kolonien. Den såkaldte First Fleet ankom i 1788 med 700 fanger foruden sømænd, soldater og en guvernør. De slog sig ned i det, som senere blev til Sydney.
På trods af gode intentioner fra guvernørens side, kom det hurtigt til konflikter med aboriginerne, idet de to befolkningsgrupper ikke forstod hinandens levevis, og aboriginernes eksistensgrundlag blev elimineret. Til gengæld udvidede europæerne deres virke, og i 1851 blev der fundet guld i det sydlige Australien, hvilket satte gang i den økonomiske udvikling. I 1873 var hele Australien forbundet med telegraflinje, og i 1888 var det meste af landet også forbundet med en jernbane.
Nationalismen og ønsket om selvstændighed voksede mod slutningen af 1800-tallet og i 1901 var The Commonwealth of Australia en realitet. Den britiske dronning er dog stadig Australiens formelle overhoved.
1901 og frem, det moderne Australien
Selvom Australien var blevet et uafhængigt land, var båndene til Storbritannien stadig stærke, og australske soldater deltog i stort tal i både 1. og 2. Verdenskrig. Udviklingen fulgte den vestlige verdens, det vil sige med depression i slutningen af 1920’erne og økonomisk fremgang i løbet af 1950’erne.
Mest skelsættende begivenhed i nyere tid, er nok vedtagelsen af Native Titles Act i 1993, der slog fast, at aboriginerne har ejendomsret over store områder, som briterne tog fra dem under koloniseringen.
